Mezclar temas parecidos en una misma sesión de estudio cuesta más que avanzar un tema a la vez, pero suele dejarnos mejor preparados para el examen.
Aquí verás qué es el aprendizaje intercalado, qué muestran los estudios y cómo aplicarlo en 3 pasos.
¿Qué es el aprendizaje intercalado (interleaving)?
El aprendizaje intercalado (también conocido como interleaving) es una técnica de estudio que implica mezclar diferentes temas o tipos de información en una misma sesión de estudio. A diferencia del estudio en bloque (centrándose en un solo tema hasta aprenderlo bien), el aprendizaje intercalado alterna entre temas o habilidades.
La mayoría estudiamos así: un tema a la vez, sus ejercicios y preguntas, y recién ahí cambiamos al siguiente. Así avanzas en orden, sí, pero el examen no viene ordenado por tema.
Entonces, ¿es mejor estudiar en orden o en desorden? Un experimento puso a prueba esta duda.
Aprendizaje intercalado vs. estudio en bloque: un experimento
Rohrer y Taylor (2007, Instructional Science) dividieron al azar a 18 universitarios en dos grupos.
Todos aprendieron a calcular el volumen de 4 sólidos geométricos poco conocidos, con los mismos tutoriales y los mismos 32 problemas, en dos sesiones separadas por una semana.
Un grupo vio el tutorial de un sólido y enseguida resolvió sus problemas; después, pasó al siguiente. El otro grupo vio primero los 4 tutoriales y luego resolvió los problemas mezclados.
Tras cada problema, todos veían la solución correcta.
Estos son los resultados:
Mientras practicaban, quienes iban «un sólido a la vez» acertaron el 89% de los problemas, contra un 60% de quienes mezclaban.
Pero una semana después de la última sesión, en un examen con 8 problemas nuevos:
- 63% de aciertos (practicó «mezclando» los sólidos)
- 20% de aciertos (practicó «un sólido a la vez»)
Y atención, porque casi todos los errores del examen fueron por elegir la fórmula equivocada.
¿Qué está pasando, entonces?
¿Por qué funciona el aprendizaje intercalado?
Los autores lo explican así: si practicas un tema a la vez, sabes qué solución viene antes de leer el problema (¡está demasiado fresca la respuesta, no hay ningún esfuerzo por traerla a la memoria!).
Al mezclar, en cambio, primero tienes que reconocer qué tipo de problema es.
En teoría, tu cerebro aprende mejor cuando compara y contrasta diferentes temas en períodos cortos de tiempo, lo que ayuda a potenciar la huella de la memoria.
¿Qué dicen otros estudios sobre el aprendizaje intercalado?
Diversos estudios han presentado conclusiones prometedoras: que el aprendizaje intercalado suele ofrecer mejores resultados que el aprendizaje por bloques en la mayoría de los casos.
El aprendizaje intercalado ha demostrado mejores resultados que el aprendizaje en bloque en habilidades motoras (bádminton, béisbol) y también en conocimiento (mejores diagnósticos médicos, aprendizaje de matemáticas e incluso reconocer estilos de pintores).
¿Cuán distintos deben ser los temas que intercalas?
Un metaanálisis de 59 estudios (Brunmair y Richter, 2019, Psychological Bulletin) encontró que la ventaja es mayor cuando lo que se mezcla se «parece» entre sí, no necesariamente cuando son del todo distintos.
Es decir: al estudiar mezcla los temas que son de una misma «familia» (por ejemplo, si estás estudiando cardiología, puedes comenzar con taquicardias y luego continuar con insuficiencia cardiaca).
No hay una regla estricta. Lo esencial es que exista suficiente contraste entre los temas o subtemas para que te puedas beneficiar de la alternancia. La efectividad del aprendizaje intercalado dependerá en gran medida de cómo percibas y proceses las diferencias entre los temas estudiados.
Si al intercalar dos subtemas sientes que te estás confundiendo o mezclando información, podría ser útil optar por subtemas o temas más distintos. Al contrario, si encuentras que intercalar esos subtemas mejora tu capacidad para contrastar información, entonces esa combinación podría ser adecuada para ti.
¿Cuándo no conviene el aprendizaje intercalado?
En estudios que analizaron el aprendizaje de idiomas, los investigadores notaron que el aprendizaje intercalado solía ofrecer peores resultados que el aprendizaje por bloques cuando los estudiantes no sabían nada del idioma en cuestión.
En el mismo metaanálisis, al memorizar palabras sueltas (como vocabulario), el estudio en bloque también rindió mejor.
Es decir, posiblemente sea mejor comenzar por aprendizaje en bloques cuando no sabemos nada y continuar con aprendizaje intercalado cuando ya tenemos algún dominio de los temas.
Todo esto se apoya en un método de memoria. Lo enseño completo en un taller gratuito.
Cómo aplicar el aprendizaje intercalado en 3 pasos
1. Comienza con cada tema en orden
Si tienes un temario gigantesco, estudia cada tema como siempre (se sentirá más fácil de organizar y evitarás la parálisis por análisis).
Al terminar cada uno, responde solo las preguntas esenciales de ese tema (active recall). Este es el primer paso a la consolidación (y a detectar brechas de aprendizaje o «vacíos»).
2. Ponte a prueba mezclando temas «parecidos»
Cuando ya estudiaste unos 2 o 3 temas, practica con preguntas mezcladas.
Por ejemplo, en vez de hacer todas las preguntas de anemia ferropénica y después todas las de talasemia, haz una misma tanda de preguntas sobre anemias microcíticas.
Así, en cada pregunta tienes que distinguir primero de cuál se trata.
3. Evalúate mezclando todos los temas
Es hora de ponerte a prueba simulando las condiciones del examen: «al azar», ya no solo con temas similares.
Recuerda: al mezclar temas de estudio, lo más probable es que aciertes menos que practicando un tema a la vez. Todo bien: es esperable (y hasta positivo).
El aprendizaje intercalado suele requerir más organización, puesto que necesitas un plan claro y una estructura de estudio. Como consejo general: lo más importante es comenzar. Sin darte cuenta, comenzarás a mejorar poco a poco en este tipo de estudio.
¿Cada cuánto cambiar de tema?
Recuerda darte tiempos convenientes para intercalar temas de estudio. Aunque no hay una única cifra, puedes intercalar cada 25 minutos empleando la técnica pomodoro (recordando darte 5 minutos de descanso) o bien en tandas de 40 a 60 minutos si logras mantener la concentración sin problemas.
¿En qué se diferencia el aprendizaje intercalado de la práctica espaciada?
La repetición espaciada define cuándo repasas: vuelves a cada tema en intervalos cada vez más largos.
El aprendizaje intercalado define cómo ordenas lo que practicas dentro de una sesión: mezclado en vez de en bloque.
Las dos se combinan bien: tandas de preguntas mezcladas, repartidas en el tiempo.
En resumen
Te sugiero comenzar en orden para facilitar la puesta en marcha y ponerte a prueba mezclando. Pues así se presentan los problemas en la vida real: mezclados.
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Preguntas frecuentes sobre el aprendizaje intercalado
¿En qué se diferencia la práctica intercalada del estudio en bloque?
En el estudio en bloque haces todos los ejercicios de un tema y recién después pasas al siguiente. En la práctica intercalada mezclas en una misma tanda preguntas de temas parecidos, así que en cada una tienes que reconocer primero de qué tema se trata. Mientras practicas aciertas menos, pero en el examen suele rendir más.
¿Cómo aplicar el estudio intercalado?
En 3 pasos: estudia cada tema en orden y responde sus preguntas esenciales; cuando lleves 2 o 3 temas, practica con preguntas mezcladas de temas parecidos (por ejemplo, anemias microcíticas); y al final, evalúate mezclando todos los temas al azar, como en el examen.
¿El aprendizaje intercalado sirve para aprender idiomas?
Con reservas. En los estudios con idiomas, el estudio en bloque rindió mejor cuando los estudiantes partían de cero, y lo mismo pasó al memorizar vocabulario. Por eso conviene empezar en bloque y pasar a intercalar cuando ya tienes algún dominio del idioma.
¿Cuántos temas mezclar en una sesión de estudio?
No hay una cifra fija. Un buen punto de partida es mezclar 2 o 3 temas de una misma «familia», que se parezcan y tiendan a confundirse (por ejemplo, taquicardias e insuficiencia cardiaca). Si sientes que te estás confundiendo demasiado, prueba con subtemas algo más distintos.
Referencias
- Brunmair, M., & Richter, T. (2019). Similarity matters: A meta-analysis of interleaved learning and its moderators. Psychological Bulletin, 145(11), 1029–1052. https://doi.org/10.1037/bul0000209
- Carpenter, S. K., & Mueller, F. E. (2013). The effects of interleaving versus blocking on foreign language pronunciation learning. Memory & Cognition, 41(5), 671–682. https://doi.org/10.3758/s13421-012-0291-4
- Goode, S., & Magill, R. A. (1986). Contextual interference effects in learning three badminton serves. Research Quarterly for Exercise and Sport, 57(4), 308–314. https://doi.org/10.1080/02701367.1986.10608091
- Hall, K. G., Domingues, D. A., & Cavazos, R. (1994). Contextual interference effects with skilled baseball players. Perceptual and Motor Skills, 78(3), 835–841. https://doi.org/10.2466/pms.1994.78.3.835
- Hatala, R. M., Brooks, L. R., & Norman, G. R. (2003). Practice makes perfect: The critical role of mixed practice in the acquisition of ECG interpretation skills. Advances in Health Sciences Education, 8(1), 17–26. https://doi.org/10.1023/A:1022687404380
- Kornell, N., & Bjork, R. A. (2008). Learning concepts and categories: Is spacing the «enemy of induction»? Psychological Science, 19(6), 585–592. https://doi.org/10.1111/j.1467-9280.2008.02127.x
- Pan, S. C. (2015, 4 de agosto). The interleaving effect: Mixing it up boosts learning. Scientific American. https://www.scientificamerican.com/article/the-interleaving-effect-mixing-it-up-boosts-learning/
- Rohrer, D., & Taylor, K. (2007). The shuffling of mathematics problems improves learning. Instructional Science, 35(6), 481–498. https://doi.org/10.1007/s11251-007-9015-8
- Rohrer, D., Dedrick, R. F., Hartwig, M. K., & Cheung, C. N. (2020). A randomized controlled trial of interleaved mathematics practice. Journal of Educational Psychology, 112(1), 40–52. https://doi.org/10.1037/edu0000367
